Repostaje lunar

Hace algún tiempo, en La Arbonaida, comenté sobre la posibilidad de que los astronautas extrajeran oxigeno para respirar del polvo y las rocas lunares. Evitarían así despegar de la tierra, venciendo su gravedad, con la pesada carga de los depósitos de oxigeno. La Luna sería parada obligatoria, una especie de estación de servicio donde se proveerían de él. El procedimiento de extracción sería, aparentemente, sencillo: una lente concentraría la luz del Sol en una cámara al vacío llena de polvo y rocas lunares, produciendo oxígeno y escoria. El proceso se conoce como pirólisis al vacío.

Pues bien, leo con satisfacción en Genciencia, que hay un grupo de ingenieros de la Universidad de Sevilla que está investigando sobre el tema. Centran su trabajo sobre el regolito, ese estrato de piedras y polvo producidos por la acción de los procesos de erosión.

El asunto de la producción de oxigeno fuera de la tierra es tan importante para las Agencias Espaciales Internacionales, que la NASA y el Instituto de Investigación Espacial de Florida hace algún tiempo que patrocinan el Moon Rox. La idea principal del concurso Moon Rox es: El equipo que consiga extraer 5 kg de oxígeno respirable de un producto simulado JSC-1 lunar, en sólo 8 horas, ganará 250.000 dólares. El concurso termina el 1 de junio de 2008.

Esperemos que los investigadores de nuestro país completen su investigación y consigan superar el reto y, de camino, hacerse con el premio.

+ Info: Genciencia - NASA - La Arbonaida

Respirando el polvo

Según he leído en Ciencia y Nasa, se están realizando experimentos para extraer oxígeno de las rocas lunares. Parece ser que hay abundancia de oxígeno en la luna aunque no se encuentra, como parecería más lógico, en estado gaseoso. La Luna tiene un polvo extremadamente fino, tanto que si lo tocas con las manos tardarás mucho tiempo en poderlo extraer de los poros de tu piel. La polvorienta capa del suelo de la Luna está compuesta casi en un 50% de oxígeno. El reto consiste en cómo extraerlo. "Todo lo que hay que hacer es evaporar las rocas", dice Eric Cardiff del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. El suelo lunar es rico en óxidos. El más común es el dióxido de silicio (SiO2), "como la arena de la playa", dice Cardiff. Asimismo hay abundancia de óxidos de calcio (CaO), hierro (FeO) y magnesio (MgO). Sumando todos los átomos de oxígeno resulta que el 43% de la masa del suelo lunar es oxígeno. Este grupo de investigadores está tratando de realizar una pirólisis (separación por medio del calor) de la tierra lunar para su obtención. Si tenemos en cuenta que, en un viaje espacial, una de las etapas más complicadas -a efectos de gasto de combustible- es la salida de la Tierra (por el gasto añadido que supone superar la atracción terrestre) nos daremos cuenta de que la Luna podría ser una "estación de servicio" para el suministro de oxígeno. Se evitaría así salir con el peso añadido que supondría este oxígeno y se ahorraría en un consumo de combustible que podría ser usado en otra etapa del viaje.

Este "oxígeno lunar" posibilitaría, además, el desarrollo de una actividad humana "normal" en la propia Luna.

Landahlauts se ha colocado el casco espacial.